L’importance des arbres

L’importance des arbres – les forêts et le climat

Une forêt n’est pas uniquement une accumulation d’arbres placés les uns à côté des autres, mais doit être comprise comme un système complexe constitué par la somme d’un très grand nombre d’interactions, tout en étant capable d’interagir avec l’extérieur comme un unique organisme.

C’est un écosystème très riche capable d’assumer un large éventail de fonctions égologiques (services écosystémiques) qui jouent un rôle essentiel pour l’être humain. Outre la production de bois, elles sont un réservoir de biodiversité et d’habitats pour un grand nombre d’espèces. La forte production de biomasse de ces écosystèmes permet la création d’un sol très riche avec une épaisse couche d’humus. Aussi, ces sols sont consolidés par la présence des racines, ce qui a pour effet de réduire leur vulnérabilité face à la pente et aux risques naturels comme les avalanches ou les éboulements.

Les écosystèmes forestiers influencent aussi beaucoup la qualité de l’air. Ils produisent une part significative de l’oxygène présent dans l’air que nous respirons, mais sont aussi capables de capter des poussières ou autres polluants non dégradables.

L’importance des écosystèmes forestiers ne se limite pas à l’échelle locale. Au contraire, les forêts jouent un certain rôle dans les grands cycles biogéochimiques terrestres, en particulier ceux de l’eau et du carbone. En phase de croissance, une forêt remplit la fonction de réservoir naturel de carbone, appelé puits. Elle utilise en effet le carbone présent dans l’atmosphère (sous forme de gaz carbonique) et le fixe dans le bois et dans les sols. Ce carbone s’y retrouve ainsi bloqué dans un autre réservoir que l’atmosphère, et ne participe donc pas à l’augmentation de l’effet de serre.

Pour le cycle de l’eau, leur rôle est encore plus significatif. C’est la notion d’évapotranspiration qui est importante : elle définit la quantité d’eau transférée dans l’atmosphère en fonction du type de surface. Cette notion englobe l’évaporation au niveau du sol, l’interception ou non des précipitations par cette surface et la transpiration des organismes qui s’y trouvent. Par ces processus, une grande quantité de vapeur d’eau est transférée dans l’atmosphère. Cette vapeur d’eau va ensuite s’y condenser (en raison de la température plus basse) et retomber sur la forêt sous forme de précipitations.

Gorshkov et Makarieva, deux physiciens russes, vont encore plus loin. Ils montrent que cette évapotranspiration forestière forme une colonne d’air là ou elles se trouvent. Cette colonne engendre une différence de pression partielle de vapeur d’eau qui va entrainer l’eau des surfaces océaniques sur le continent, du fait que la force d’évapotranspiration d’un océan est moins élevée que celle d’une forêt primaire. Ils appellent ce phénomène la pompe biotique.

Nous touchons là un point absolument fondamental : une forêt est donc capable d’attirer les masses d’air océaniques chargées en humidité et ainsi générer un apport supplémentaire. Par contre, ce phénomène ne fonctionne qu’à la condition que l’évapotranspiration de cette forêt ou autre surface soit supérieure à celle d’une surface océanique. Cela fonctionne pour une forêt tropicale primaire telle que la forêt amazonienne, mais cela ne fonctionne pas pour un pâturage, une monoculture ou un sol déforesté, ni pour une forêt en croissance. Une évapotranspiration significative requiert en effet un climat assez chaud et humide et une surface foliaire importante.

Cette différence d’évapotranspiration selon le type de forêt nous montre l’importance absolue de protéger nos forêts primaires tropicales telles que la forêt amazonienne. Si l’on poursuit sa déforestation jusqu’au point ou l’évapotranspiration sera plus faible que celle des océans, le phénomène de pompe pourrait s’inverser et les masses d’air chargées en humidité au-dessus de la forêt risquent d’être attirées en direction des océans. Dans ce cas de figure, on entrerait dans une spirale négative de dégradation dans laquelle l’assèchement du sol continental pourrait survenir à une vitesse complètement folle.

A côté de cela, la forêt amazonienne est d’une surface si importante que les fonctions écologiques qu’elle remplit n’ont pas uniquement un rayonnement régional ou continental, mais bien planétaire et global. On lui prête à juste titre la fonction de thermostat, ou plutôt de climatiseur de la planète. Elle génère en effet une telle quantité de nuages que cela se reflète au niveau du climat global et dans la circulation atmosphérique de la terre. Les nuages étant capable de refléter ou d’absorber la lumière du soleil, la forêt Amazonienne contribue indirectement à la réduction de l’effet de serre, en plus d’y contribuer directement par son stockage de carbone.

Nous espérons que tout ces arguments sauront vous convaincre, comme nous, que la reforestation est non seulement très urgente, mais constitue avant tout une solution vraiment écologique et peu coûteuse dans la lutte contre le réchauffement climatique. Une récente étude suisse (Thomas Crowther, ETH Zurich) avance que 1200 milliards d’arbres seraient nécessaires pour absorber les deux tiers du dioxyde de carbone que nous avons émis depuis l’ère industrielle, ce qui correspond à la superficie des États-Unis d’Amérique. Cela semble important, mais cette solution présente l’avantage que les arbres qui sont plantés absorbent le CO₂ que nous avons déjà émis dans l’atmosphère, tout en produisant de l’oxygène. Par exemple, le développement des énergies renouvelables, solution souvent mise en avant, permet certes de réduire nos émissions de carbone, mais n’en diminue pas la concentration atmosphérique. La reforestation constitue donc une solution beaucoup plus efficace, tout au moins impliquant une période de transition beaucoup plus courte, à un coût largement inférieur et contribuant en même temps à diminuer la perte de biodiversité que nous vivons. La reforestation et la lutte contre la déforestation sont en définitive les meilleures armes que nous possédons face aux défis posés par le changement climatique.

Au-delà d’un simple recyclage des précipitations au niveau local, les forêts sont à l’origine d’un transfert d’humidité atmosphérique des océans vers l’intérieur des continents, grâce à des cycles répétés d’évapotranspiration et de condensation. La découverte par les chercheurs russes Victor Gorshkov et Anastassia Makarieva de ce rôle jusqu’alors ignoré va nous amener à réévaluer l’importance des forêts naturelles telles que l’Amazonie et la nécessité de les maintenir pour assurer le fonctionnement des régimes hydrologiques terrestres à l’échelle globale.

En effet, l’eau nécessite une énergie considérable pour s’évaporer au-dessus de la forêt (600 calories par gramme), énergie qu’elle restitue sous forme de chaleur en haute atmosphère au moment de la condensation et de la formation des pluies. Ainsi, l’impact extrême du rayonnement solaire au niveau de l’équateur est absorbé grâce à des écosystèmes riches en eau et en biomasse dans ces zones du globe. Parallèlement à cela, la rapidité du processus de condensation par rapport à la lenteur de celui d’évapotranspiration crée une différence de pression avec effet d’aspiration. La forêt amazonienne fonctionne alors comme un gigantesque cœur hydrologique, attirant les masses d’air de l’Atlantique et les enrichissant en eau, pour effectuer une demi-douzaine de cycles d’évapotranspiration-précipitation, progressant d’est en ouest – pour finalement s’élever dans le massif des Andes et dévier vers le nord (Etats-Unis, Gulf Stream) et vers le sud (Argentine) en donnant naissance à des pluies chaudes à des latitudes éloignées de l’équateur. Au fleuve Amazone coulant d’Ouest en Est se superpose ainsi un énorme fleuve atmosphérique coulant en sens inverse, de l’Atlantique vers les Andes et bien au-delà. On peut donc voir les forêts tropicales comme une composante de la biosphère garantissant à la fois le fonctionnement et la stabilité du grand cycle géoclimatique.

Dans ce contexte, la situation actuelle est probablement beaucoup plus critique qu’on ne l’imaginait jusqu’alors. En effet, certains experts estiment que la forêt amazonienne ne devrait pas passer au-dessous du seuil de 70 % de sa surface initiale si ce « cœur climatique » doit pouvoir continuer à battre. Le danger réside dans les coupes rases effectuées sur de grandes surfaces, entamant les massifs naturels fermés très riches en eau, dont on sait qu’ils ne peuvent brûler spontanément. Il se forme ainsi des fronts de coupe exposés à un rayonnement solaire intense, provoquant un dessèchement des arbres mis à nu. Les incendies de forêt peuvent alors se déclencher, s’autoalimenter de façon accélérée et devenir incontrôlables. Ce phénomène a déjà provoqué des ravages en Indonésie et en Malaisie à la suite des déforestations à grande échelle effectuées au profit de plantations de palmiers à huile. Perspective à moyen et long terme, si cette tendance suit son cours dans le Bassin amazonien : un dérèglement irrémédiable du système géoclimatique, suivi d’une désertification dramatique de l’écosystème le plus vital de notre planète.

Retto Knutti, climatologue, dans Die Wochenzeitung du 5 septembre dernier

Quelles conséquences auraient la disparition de la forêt amazonienne ?

Si la forêt amazonienne disparaît complètement, cela implique une diffusion du CO2 piégé équivalent à la moitié des émissions historiques de l’humanité. Autrement dit, on relâcherait dans l’atmosphère l’équivalent de 20 ans de nos émissions actuelles. Cela seul provoquerait une augmentation de la température de 0.5 C° ; pas d’aujourd’hui à demain, mais en quelques décennies…

L’importance des arbres – les forêts et le climat

Retto Knutti, climatologue, dans Die Wochenzeitung du 5 septembre dernier

Suivez-nous sur Facebook

Abonnez-vous à notre Newsletter